Фамилия Гладыревы происходит от прозвища Гладырь. В новгородских говорах «гладырь» — это здоровяк, рослый и плотный крепыш, дородный детина. Прозвище давали по внешности: за высокий рост и крепкое телосложение.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гладырь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — «Гладырев сын»). Такая модель была типична для русских фамилий XVI–XVII веков. Интересно, что в основе лежит не крестильное имя, а именно прозвище — живая характеристика человека, которую давали в быту.

Слово «гладырь» стоит в одном ряду с однокоренными «гладкий», «гладь» — все они восходят к общеславянскому корню со значением «ровный, полный». В северных и северо-западных говорах это слово сохранило именно значение «здоровяк», тогда как в других диалектах могло означать «толстяк» или просто «упитанный человек».

Точное место возникновения фамилии не установлено, но новгородская привязка основы указывает на вероятный регион бытования — Новгородскую или соседние губернии. Фамилия не относится к числу самых распространённых, но встречается устойчиво, в том числе в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение прозвища.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Гладыревы несут в себе не церковную, а бытовую память — о том, каким был человек в глазах окружающих: видным, крепким, заметным.