Фамилия Глинистый происходит от прозвища, которое давали по месту жительства или роду занятий. Скорее всего, так называли крестьянина, чей земельный надел располагался на участке с глинистой почвой — неплодородной, тяжёлой для обработки, но нередко единственной доступной. Такие прозвища закреплялись за человеком, чтобы отличить его от соседей на более «урожайных» землях.

По другой версии, прозвище Глинистый относится к так называемым «профессиональным» именованиям. В этом случае Глинистым могли назвать гончара, который изготавливал посуду из глины, или того, кто месил это вещество — работа, требовавшая физической силы. В отличие от распространённых фамилий вроде Гончаров или Глинкин, модель Глинистый указывает на качество или свойство, а не на предмет труда.

Словообразовательная модель фамилии редкая: суффикс -ист- обычно образует прилагательные со значением «содержащий что-то в изобилии» (лесистый, каменистый). В фамилии он сохраняет то же значение — «относящийся к глине, глинистый». Это не типичная патронимическая форма (-ов, -ин), а адъективная, что встречается в русских фамилиях значительно реже. Такие фамилии нередко закреплялись за выходцами из северных и центральных губерний России, где прозвища-прилагательные бытовали дольше, чем на юге.

Сравните с однокоренными фамилиями: Глинкин, Глиняный, Глинский. Если Глинкин — явный «сын Глинки», а Глинский — дворянская или географическая фамилия (от названия села Глинск), то Глинистый — прозвище, описывающее среду обитания или ремесло человека. Это делает фамилию уникальной в своём ряду: она не говорит о родстве, а рисует портрет предка через его быт.