Фамилия Гнатив — яркий пример того, как украинская языковая традиция переосмыслила церковное имя. В её основе лежит каноническое мужское имя Игнатий, которое пришло из латыни со значением «неведомый» или «огненный». Однако в украинском языке имя приобрело сокращённую форму Гнат, и именно от неё через патронимический суффикс -ив (указывающий на принадлежность: «чей?» — «Гнатив», то есть сын Гната) и образовалась фамилия. Это типичная для западных регионов Украины модель, где суффикс -ив выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин.

Несмотря на прозрачную этимологию, существует и народная версия, связывающая фамилию с глаголом «гнати» — «гнать, погонять». Согласно этому объяснению, предок мог быть ямщиком или возницей, который лихо правил лошадьми. Лингвисты считают такое толкование вторичным, возникшим из-за звукового сходства, но оно добавляет фамилии образности и показывает народную этимологию в действии. Для истории рода интересно и то, что святой покровитель имени — Игнатий Константинопольский, патриарх IX века, почитаемый и в православной, и в католической традициях, что подчёркивает древние христианские корни родового имени.