Фамилия Гнатина — редкий случай, когда женская форма стала основной в документах. В русской традиции фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я: Гнатина — это «дочь или жена Гнаты». Но исходное мужское имя или прозвище Гната в официальных записях почти не встречается, потому что оно — украинская или южнорусская форма крестильного имени Игнатий. Получается, что Гнатина — это «игнатьевская», только через народный вариант.

Корень здесь — украинское «Гнат», сокращение от Игнат (Игнатий). В украинском языке имя Игнат дало множество фамилий: Гнатенко, Гнатов, Гнатюк. Форма Гнатина могла возникнуть двумя путями. Первый — отчество в родительном падеже: «Гнатина жена» или «Гнатина дочь», где мужская фамилия была бы Гнатин (как Иванов — Иванова). Второй — диалектное окончание -ина, характерное для западнорусских и белорусских говоров, где фамилии иногда застывали в женском роде.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Гнатины встречаются в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. В центральной России форма Гнатина почти не фиксируется — там преобладает Игнатов или Игнатьев. Это указывает на то, что предки носителей фамилии жили в зоне украинско-русского пограничья, где звук «и» в начале имени часто отпадал: Игнат превращался в Гнат.

Словообразовательная модель необычна. Большинство фамилий на -ин в русском языке мужского рода (Гнатин), а женская форма — это просто склонение. Но фамилия Гнатина, судя по архивным записям, могла быть закреплена за женщиной в качестве наследственной, если родоначальницей была вдова или дочь, за которой записали землю. В таком случае фамилия не менялась по родам: мужчина тоже мог писаться Гнатина, что встречается в метрических книгах XIX века как исключение.

Имя Гнат (Игнатий) в переводе с латыни означает «огненный» или «рожденный от огня». Но к фамилии это имеет лишь косвенное отношение: прозвище Гната давали не за характер, а просто как бытовой вариант церковного имени. Так что носители фамилии Гнатина — потомки человека, которого в обиходе звали Гнатом, и фамилия сохранила именно эту, народную, а не книжную форму.