Фамилия Гнат — классический пример того, как народная речь сократила полное церковное имя до короткого и ёмкого прозвища. В её основе лежит крестильное имя Игнатий, которое пришло на Русь из латыни: латинское ignatus означает «неведомый» или, по другой трактовке, «огненный». В украинской среде имя Игнатий превратилось в краткую форму Гнат — так же, как, скажем, Иван стал Ваном, а Григорий — Грицем. Святым покровителем этого имени считается патриарх Игнатий Константинопольский, почитаемый в православной традиции.

Фамилия образована без какого-либо суффикса, путём перехода прозвища в наследственное имя. Это так называемые «патронимы на -а» (или «полуотчества»), которые в Украине давали напрямую: Гнат — сын Гната, то есть сын Игната. Такая модель — одна из древнейших, она фиксирует имя отца без дополнительных формантов вроде -енко или -ович. Именно поэтому фамилия Гнат распространена не только в Украине, но и в пограничных областях России и Беларуси, где тоже знали краткую форму этого имени.

Существует и другая, куда менее правдоподобная версия: будто фамилия связана с украинским глаголом «гнати» (гнать, понуждать к бегу). Сторонники этой гипотезы рисуют образ лихого ямщика или извозчика. Однако слабость этой версии в том, что прозвища от глаголов в чистом виде, без суффиксов, встречаются редко — обычно их оформляют как Гнатенко, Гнатов или Гнатюк. А вот прямое отсечение от имени — самый естественный для украинской ономастики путь. Так что, скорее всего, предки носителей фамилии Гнат были просто людьми, которых звали Гнат — в честь святого Игнатия, а не за способность быстро гнать лошадей.