Фамилия Гнедарева — женская форма от Гнедарев, и её разговор лучше начинать с географии, а не с корня. Основная масса носителей сосредоточена на юге России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае, а также на Украине. Эта привязка к степным и казачьим землям сразу подсказывает, что искать прозвище предка стоит не в северных говорах, а в южнорусских и украинских диалектах.

Основа фамилии — слово «гнедарь». В русских говорах так называли человека с гнедыми волосами (рыжевато-каштановыми, цвета гнедой лошади). Но есть и более точная версия: «гнедарем» могли прозвать конокрада или барышника, который торговал гнедыми лошадьми. В украинском языке «гніда» — это ещё и парша на голове, но для фамилии эта версия маловероятна: прозвище по болезни давали редко, и оно оставило бы другие следы.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Гнедарев, то есть сын или потомок Гнедаря. Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в родовые имена. Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде: в старых родословных книгах она не встречается, а в ревизских сказках XIX века попадается в основном среди однодворцев и казаков.

В написании встречается вариант Гнидарев (через «и»), что сближает её с фамилией Гнида — тоже прозвищной, но с другим значением. Однако форма Гнедарев закрепилась как основная, и её носители чётко отделяют себя от «гнидных» однокоренных вариантов. В современных справочниках фамилию относят к группе «конских» прозвищ наряду с Гнедовым, Гнедухиным и Гнедковым.