Фамилия Гнедашев плотно привязана к масти лошади. В её основе — прилагательное «гнедой», то есть рыже-бурый с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Гнедаш в старину давали либо человеку с тёмно-рыжими волосами и смуглой кожей, либо тому, кто держал гнедых коней и был приметен благодаря им. Суффикс -аш в русских прозвищах редок: он скорее свойствен украинской и белорусской среде (сравните Головаш, Бородаш). Поэтому Гнедашев — это не типичная московская или новгородская фамилия, а скорее южнорусская или выходца с запада.

Словообразовательная модель проста: к основе Гнедаш прибавили русский патронимический суффикс -ев, указывающий на сына или потомка Гнедаша. Фамилия не дворянская, не семинарская — она из крестьянской или казачьей среды, где прозвище по внешности было самым ходовым способом отличить одного человека от другого. В говорах слово «гнедаш» могло звучать и как «гнидаш» — с переосмыслением в сторону насекомого, но это вторичная народная этимология, а не исходное значение.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает версию о масти: Гнедов, Гнедой, Гнедко, Гнедухин — все они восходят к тому же конскому признаку. Гнедашев стоит особняком благодаря суффиксу -аш, который придаёт прозвищу чуть более фамильярный, «свойский» оттенок. В документах фамилия встречается рассеянно: есть Гнедашевы в бывшей Воронежской губернии, на Дону и в Поволжье, что совпадает с зоной активного коневодства и казачьей культуры.

Правдоподобнее всего, что первый носитель прозвища — не просто человек с гнедыми волосами, а конюх, табунщик или торговец лошадьми. В среде, где лошадь была главным богатством и средством передвижения, прозвище по масти коня или по цвету волос самого человека закреплялось легко и быстро.