Фамилия Гнездарев — одна из тех, где основа настолько прозрачна, что первая догадка оказывается верной: она образована от слова «гнездо». Однако за этой простотой скрывается неочевидный вопрос — кого именно в старину называли Гнездарём.

Словообразовательная модель проста: суффикс -арь указывает на человека по роду занятий (как бондарь, псарь, звонарь). Гнездарь — это тот, кто имел дело с гнездами. Самая прямая версия — птицелов или сокольничий, который разыскивал и снимал гнезда диких птиц, чаще всего соколов или ястребов, для княжеской или боярской охоты. На Руси соколиная охота была привилегией знати, и «гнездари» составляли особую категорию служилых людей. Вторая, бытовая версия — крестьянин, занимавшийся сбором птичьих гнезд (например, для пуха или яиц), но в таком случае прозвище было бы менее престижным и вряд ли закрепилось бы в фамилии в большом количестве.

Суффикс -ев в окончании указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — Гнездарев. Фамилия относится к типичному для центральной России типу на -ев/-ов, но с той особенностью, что основа оканчивается на мягкий согласный (рь), поэтому мы видим -ев, а не -ов.

Географически фамилия редкая и точечная. По данным современных телефонных справочников и баз, основное гнездо (простите за каламбур) Гнездаревых — Рязанская область и соседние регионы. Это хорошо согласуется с историей: Рязанское княжество славилось своими лесами и традициями соколиной охоты. Встречается фамилия и на юге России, но уже как результат переселений.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда пытаются связать фамилию с неканоническим именем Гнездо (как прозвищем домоседа), но это маловероятно: суффикс -арь жестко привязывает прозвище к профессии или действию, а не к качеству. Поэтому версия с птицеловом — основная и наиболее убедительная.