Фамилия Гнездовы образована от прозвища Гнездо. В основе лежит слово «гнездо» — птичье жильё, которое в народном сознании прочно связывали с домом, семьёй и плодородием. Скорее всего, Гнездом в старину называли главу большой и дружной семьи — человека, вокруг которого собирались дети и родственники, как птенцы в гнезде.

Символика гнезда у славян была богатой. Гнёзда некоторых птиц, особенно аиста, использовали в магических обрядах: например, клали в него куриное яйцо, надеясь, что куры начнут нести такие же крупные яйца. Гнездо служило оберегом и лечебным средством. Человек с прозвищем Гнездо мог быть не просто домовитым хозяином, но и знатоком народной магии, хранителем домашнего очага.

Впрочем, возможны и другие объяснения. Глагол «гнездиться» означал не только вить гнездо, но и устраиваться, обживать место. Отсюда — прозвище для прижимистого человека или того, кто с особым тщанием обустраивал свой быт. Есть и версия, что «гнездом» называли звериное логово или берлогу: такое прозвище мог получить охотник, выслеживающий зверя по ночам.

В письменных источниках фамилия встречается с XVI века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Михаил Александрович Гнездов (1530 год) и крестьянин Гнездилов Михаил (1610 год, Белёв). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в центральных русских землях и дало начало нескольким родственным фамилиям: Гнездов, Гнездилов, Гнездюков.

Фамилия Гнездовы — не просто родовое имя, а отражение народных представлений о доме, семье и связи человека с природой. Точное место и время возникновения конкретного рода можно установить только по архивным документам, но ясно одно: предки современных Гнездовых были людьми оседлыми, хозяйственными, и их прозвище говорило об устроенности и крепости семейных уз.