Фамилия Гнедой — это прямой отпечаток внешности или занятия предка. В её основе лежит прилагательное «гнедой», которое в русском языке закрепилось прежде всего за лошадиной мастью — тёмно-рыжий, с чёрным хвостом и гривой. Однако назвать так могли не коня, а самого человека: скорее всего, за яркий, насыщенный медно-рыжий цвет волос. Такие прозвища по цвету волос — Гнедой, Рыжий, Беляк — были простым и точным способом выделить человека среди соседей.

Есть и вторая, бытовая версия: Гнедым могли прозвать хозяина, у которого все лошади были только гнедой масти. В крестьянском хозяйстве масть имела значение, и привязанность к определённому окрасу могла стать отличительной чертой семьи. Какая из версий вернее для конкретного рода, без родословной не скажешь, но обе укладываются в логику русских прозвищ.

Сама фамилия образована по простейшей модели — переход прилагательного в разряд фамилий без добавления суффикса (как Толстой, Босой, Кривой). Это древний пласт, характерный для прозвищ, которые закрепились за родом в полной, несклоняемой форме. В официальных документах такие фамилии часто русифицировали, добавляя окончание -ов (Гнедов), но исходный вариант Гнедой сохранился и встречается до сих пор.

Определить точное место возникновения фамилии сложно: она могла появиться независимо в разных губерниях. Процесс закрепления прозвищ шёл веками, и очаги расселения носителей разрозненны. Ясно одно: фамилия Гнедой — не книжная, не искусственная, а живая, рождённая в гуще народной речи, и её корни уходят в те времена, когда меткое слово могло стать именем на поколения.