Фамилия Гнедковы (в мужском роде — Гнедков) образована от прозвища Гнедкой, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «гнедой». Это слово описывает тёмно-рыжий, медно-красный окрас лошади. Скорее всего, прозвище указывало на внешность человека — на ярко-рыжий цвет волос, который бросался в глаза и служил естественным отличительным признаком.

Впрочем, возможна и другая, бытовая версия. Гнедким могли прозвать не самого рыжего человека, а того, кто держал лошадей только гнедой масти или особенно любил их. В крестьянском быту масть коня была важной приметой, и хозяин мог получить прозвище по своей «специализации», как, например, Вороной или Буланый. Обе версии правдоподобны, и обе говорят о том, что корень фамилии — не имя в церковном календаре, а живое народное прозвище.

Модель образования фамилии — самая распространённая в русской ономастике: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища (Гнедк-), отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Гнедкого. Буква «ы» в окончании (Гнедковы) указывает на множественное число, на целый род или семью.

Стоит заметить, что фамилия Гнедков встречается реже, чем, скажем, Гнедов или Гнедин, и это делает её более локальной. Скорее всего, она возникла в северных или центральных губерниях России, где слово «гнедой» было в ходу повсеместно, а рыжий цвет волос — не редкость, но всегда заметен. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить трудно: процесс закрепления прозвищ в фамилии длился несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно одно: фамилия Гнедковы — не книжная и не искусственная, а настоящий памятник русской разговорной речи и народной наблюдательности.