Фамилия Гнедышева — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В основе лежит слово «гнедыш», которое, скорее всего, указывало на внешность человека: так могли прозвать обладателя волос темно-рыжего цвета, похожего на масть лошади. В русских говорах «гнедой» — это рыже-бурый, каштановый оттенок, и прозвище Гнедыш закреплялось за людьми с такой характерной шевелюрой или бородой.

Есть и вторая, более бытовая версия: Гнедышем могли назвать крестьянина, который держал лошадей только гнедой масти. В среде, где конь был главным помощником, такая деталь быстро становилась устойчивым прозвищем. Обе гипотезы не противоречат друг другу — прозвище могло возникнуть и по цвету волос, и по примете хозяйства.

Словообразовательная модель проста: основа «гнед-» + уменьшительно-ласкательный суффикс «-ыш» (как в словах «голыш», «малыш», «крепыш»). Такие прозвища на «-ыш» в XVI–XVII веках были распространены в северных и центральных уездах России, особенно в среде крестьян и посадских людей. Затем к прозвищу добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ев» (указывает на «чей?» — сын Гнедыша), а окончание «-а» — женская форма фамилии. Мужской вариант, соответственно, Гнедышев.

Фамилия довольно редкая. Её географическое ядро, судя по современным данным, тяготеет к Поволжью и южным областям России — регионам, где коневодство и конный промысел были особенно развиты. Это косвенно поддерживает «лошадиную» версию происхождения прозвища.

С точки зрения социального контекста, Гнедышевы — потомки не знатного рода, а скорее вольных крестьян или однодворцев. Фамилии на «-ышев» редко встречаются у дворянства, они крепко связаны с народной, «чёрной» средой. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в родословные книги.

Любопытная деталь: в старых переписных книгах встречается написание «Гнедышов» (с буквой «о» под ударением), что говорит о живом произношении. В XIX веке под влиянием церковнославянской письменной нормы «о» заменили на «е», и форма Гнедышев стала стандартной. Таким образом, фамилия сохранила следы диалектного звучания, которое почти стёрлось в литературном языке.