Фамилия Гнезднев — редкий пример, когда основа угадывается сразу, а вот с механизмом образования и историческим контекстом всё сложнее, чем кажется. Корень «гнезд-» очевиден, но за ним может стоять не только птичье гнездо. Разбираемся по порядку.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ев присоединён к основе «Гнездн-», что наводит на мысль о прилагательном «гнездный» или существительном «гнездень». В русских фамилиях суффикс -ев обычно крепится к мягкой или шипящей основе, но «Гнездн» — твёрдая основа, и логичнее было бы ожидать фамилию Гнезднов. Эта аномалия указывает либо на диалектное произношение (цоканье или аканье, где «н» смягчалось), либо на то, что прозвище звучало как «Гнездень» — человек, живущий в гнезде, то есть в тесном, укромном жилище. Такое прозвище могли дать тому, кто селился в глухом месте, в землянке или шалаше.

Вторая версия — прозвище по внешности или характеру. «Гнездо» в переносном смысле означало нечто кудрявое, спутанное, торчащее. В говорах «гнездо» могли называть копну волос, бороду или даже куст. Отсюда «Гнездень» — лохматый, нечёсаный человек. Это вполне в духе древнерусских прозвищ, которые давались по яркой, часто нелестной черте.

Третий, менее вероятный вариант — связь с некалендарным именем Гнездо. Такие имена, образованные от названий предметов и явлений, встречались у славян, но они были редки. В этом случае фамилия означала бы «сын Гнезда», но тогда мы снова упираемся в необычный суффикс.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России. Встречается в старых переписях Тверской, Ярославской и Вологодской областей — там, где сохранялись архаичные говоры и прозвищные формы. Сословно носители чаще всего были крестьянами или однодворцами, реже — духовенством (в семинариях могли «калькировать» фамилию по месту рождения, но для Гнезднева это нехарактерно).

В ономастических словарях фамилия не зафиксирована широко, но её структура позволяет уверенно отнести её к группе прозвищных фамилий, где исходное слово не имя, а характеристика. Ближайшие аналоги — Гнездов, Гнездилов, Гнездышкин. Отличие Гнезднева — в суффиксе, который выдаёт диалектную или индивидуальную особенность прозвища.

Коротко: предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище Гнездень — либо за то, что жил в тесной норе-гнезде, либо за лохматый вид. Фамилия редкая, с нестандартной морфологией, что делает её интересным объектом для локальных генеалогических изысканий.