Фамилия Гнилиця с первого взгляда кажется говорящей — она словно отсылает к чему-то гнилому, испорченному. Но за этим прямым значением стоит более сложная и неочевидная история, связанная с географией и диалектами.

Основа фамилии — слово «гниль» или «гнилой». Однако суффикс «-иц-» в славянских фамилиях часто указывает на место происхождения или проживания. Поэтому Гнилиця — это не прозвище неаккуратного человека, а скорее указатель на местность: Гнилица — название болота, топи, сырого низинного места. В украинских и белорусских говорах «гнилиця» могло означать «гнилое болото» или «топкое место». Такую фамилию давали человеку, который жил у такого болота или происходил из села с похожим названием. На картах Украины и Беларуси до сих пор встречаются сёла и хутора Гнилица, Гнилище, Гнилец.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий на «-я»: она закрепилась в форме, близкой к исходному нарицательному слову, без патронимических суффиксов (-ов, -ин). Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко совпадают с названием урочища или прозвищем в именительном падеже. В польском языке аналог — Gniłka или Gniły.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем человека, который занимался добычей или переработкой чего-то, связанного с гниением, — например, мочил лён или коноплю (в сыром виде они гниют для отделения волокна). Но это лишь гипотеза, которую не подтверждают источники.

Таким образом, предки человека с фамилией Гнилиця, скорее всего, жили в болотистой местности или в селе, которое называли по этому признаку. Фамилия редкая и встречается преимущественно на западе Украины, в Полесье и в приграничных районах Беларуси. В России она почти не фиксируется, что подтверждает её локальный, западнорусский характер.