Фамилия Гнитий — наглядный пример того, как прозвище, данное по месту жительства или по характеру, стало наследственным именем. В её основе лежит украинский глагол «гнити» — «прогнить, гнить». Скорее всего, прозвище Гнитий получил человек, живший в болотистой, сырой местности, где «гниль» и «гнитие» были обычным делом. Такая топографическая привязка встречается часто: «гнилое» место давало прозвище, а оно закреплялось за родом.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с украинским глаголом «гнiтити» — «давить, угнетать». В этом случае Гнитием могли прозвать человека с тяжёлым, деспотичным характером. Обе версии имеют право на существование, но первая — географическая — кажется более естественной для прозвища, которое затем стало фамилией.

Сама фамилия Гнитий образована по типичной украинской модели: прозвище на -ий перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (ср. Гнилый, Гнилобокий). Это отличает её, например, от русских фамилий на -ов (Гнилов). Фамилия Гнитий — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи, где меткое слово могло стать именем семьи на века.