Фамилия Гнитко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем превратилось в наследственное имя. В её основе лежит украинское или белорусское слово «гнити» (гнить), а суффикс -ко указывает на украинское происхождение и часто придаёт слову уменьшительно-уничижительный оттенок. То есть Гнитко — это не просто «гнилой», а скорее «гнилушка» или «гнилец». Такие прозвища на Руси давали не в буквальном смысле, а иронично или с намёком на характер: медлительного, вялого, «замшелого» человека, который всё делает неспешно, словно «гниёт» на месте.

Встречается и другая версия — связь с диалектным словом «гнида» (вошь). В этом случае прозвище Гнидко (а затем и Гнитко) могло закрепиться за неряшливым, неопрятным человеком, за которым водилась привычка не следить за собой. Однако более правдоподобной выглядит первая версия: в ономастике известна модель, когда фамилии на -ко образуются от прилагательных, описывающих внешность или поведение (Кривко, Сухко, Малко). Гнитко — из того же ряда, где корень «гнит-» напрямую отсылает к процессу увядания, порчи.

Интересно, что фамилия почти не встречается в России, зато плотно распространена на Украине — особенно в Черниговской, Полтавской и Сумской областях. Это сужает круг поисков предков: скорее всего, носитель фамилии происходит из левобережной Украины или юга Беларуси. В XIX веке Гнитко были преимущественно крестьянами или казаками — фамилия не дворянская, без приставок и окончаний, характерных для шляхты.

Если сравнивать с однокоренными — Гнида, Гнилов, Гниденко, — то Гнитко стоит особняком из-за редкого суффикса. Встречаются также варианты написания через «д» (Гнидко), но форма с «т» — результат оглушения звонкого согласного в потоке речи, что характерно для украинских говоров. Таким образом, фамилия Гнитко — это не про гниль в бытовом смысле, а про живой народный язык, где меткое прозвище закреплялось за родом на века.