Фамилия Гнитов — яркий пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, данного за внешность или привычку. Её основа — слово «гнит», которое в диалектах означало нечто гнилое, трухлявое, испорченное. Однако не спешите с выводами: прозвище Гнит могли дать вовсе не неряхе. В старину на Руси «гнилым» нередко называли человека с плохими зубами, слабой кожей или того, кто жил в сырой, болотистой местности. Возможен и переносный смысл: так могли прозвать ворчливого, «гнилого» нутром человека, но это уже область догадок.

По словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому типу: суффикс -ов указывает на принадлежность. Первоначально Гнитов — это «сын Гнита». То есть фамилия закрепилась за потомками человека, носившего прозвище Гнит. Подобная модель (прозвище + -ов) типична для крестьянской и мещанской среды, где фамилии массово оформлялись в XIX веке.

Интересна региональная привязка. Фамилия Гнитов встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской и Рязанской губерниях. Это неслучайно: в южнорусских говорах слово «гнить» и его производные были более употребительны, чем на севере. Встречаются и однокоренные фамилии — Гнитов, Гниткин, Гнилой, Гнилозубов. Все они выросли из одного корня, но Гнитов — самая «прямая» по форме, без дополнительных суффиксов в основе.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется как редкая, но и не относится к числу распространённых. Её носители — в основном потомки крестьян и однодворцев. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что ещё раз подтверждает её «прозвищное» происхождение из народной среды.