Фамилия Гоголь — одна из тех, что образована от нецерковного имени. В её основе лежит название птицы. Гоголь — это водоплавающая утка, которую Николай Васильевич Гоголь описал в повести «Сорочинская ярмарка»: «Блестит речное зеркало, оглашенное звонким ячаньем лебедей, и гордый гоголь быстро несется по нём». Именно это сравнение — «гордый гоголь» — даёт ключ к тому, какое прозвище могли дать человеку.

На Руси было распространено выражение «ходить гоголем». Означало оно держаться важно, величаво, даже напыщенно. Соответственно, прозвище Гоголь мог получить спесивый, заносчивый человек или тот, кто любил пускать пыль в глаза. Впрочем, у слова «гоголь» были и другие значения — «щеголь», «франт», «волокита». Они тоже могли лечь в основу прозвища, так что предок носителя фамилии мог быть не столько гордецом, сколько модником или любителем ухаживать.

Документальные подтверждения этому имени встречаются уже в XV веке. В «Ономастиконе» Степана Веселовского упоминаются: Иов Гоголь, крестьянин (1495 год, Новгород), и Дмитрий Гоголев, прасол — торговец скотом и рыбой (1554 год, Двина). Эти записи показывают, что имя Гоголь бытовало в среде простых людей, а не только в дворянской среде, с которой обычно ассоциируют писателя.

География фамилии широкая. В документах начала XX века встречаются, например, Гоголь Прокофий Ефремович (родился в 1893 году в местечке Одаи Молдавской АССР), а также Гоголь Станислав Адамович и Гоголь Тадеуш Антонович (оба родились в Брестской области, в деревне Залузье, и указаны поляками). Эта разбросанность — от Молдавии до западных губерний — говорит о том, что фамилия не была привязана к одному региону, а возникала в разных местах независимо, везде, где давали прозвище по повадке или внешнему виду.