Фамилия Голатов — редкий случай, когда краткая форма имени или прозвища застыла в виде основы, а не полного слова. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя Голат или прозвище Голат. В старину так могли назвать человека за внешность: «голатый» означало голый, бедно одетый, либо, в переносном смысле, неимущий. Есть и другая версия: в южнорусских и украинских говорах «голат» — это бедняк, оборванец. Таким образом, первым носителем фамилии мог быть либо человек, носивший имя-оберег (чтобы злые силы не позарились на богатство, которого нет), либо тот, кого прозвали за скудный достаток.

Словообразовательная модель проста: к основе Голат- добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное. Буквально Голатов — «сын Голата». Фамилия стоит в ряду таких же «голых» прозвищных фамилий, как Голый, Голенков, Голиков. Но если Голиков образовано от прозвища Голик (человек в бедной одежде) через суффикс -ов, то Голатов — от более архаичной формы имени.

География фамилии неширокая. По доступным данным, Голатовы встречаются в центральных областях России, на юге (Воронежская, Ростовская области) и в Поволжье. Это указывает на крестьянское происхождение: именно в этих регионах были распространены прозвища, связанные с социальным положением. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в среде бывших государственных и помещичьих крестьян.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить значение. Голатов отличается от фамилии Голятовский (с польским суффиксом -ский, указывающим на шляхетское происхождение) именно простонародным суффиксом -ов. А от фамилии Голоднов — другим корнем: здесь не голод, а именно бедность как состояние одежды. Так что предки современных Голатовых скорее всего были крестьянами, чьё прозвище закрепилось в документах при переписях XVIII–XIX веков.