Фамилия Голатова — женская форма, а в её основе лежит мужская фамилия Голатов, которая образована по самой распространённой в восточнославянской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Голатов — значит «сын (или потомок) Голата». Ключ к происхождению кроется в прозвище Голат.

Прозвище Голат, скорее всего, связано с прилагательным «голый». В русских говорах «голать» могло означать «быть бедным, не иметь имущества», а «голат» — «бедняк, голыш». Однако не стоит сразу думать о нищете: в старину прозвища часто давали с иронией или как оберег. Кроме того, слово «голат» могло относиться к человеку с непокрытой головой (лысому или тому, кто не носил шапку), либо к тому, кто жил на открытой, «голой» местности — на пустоши или поляне. В некоторых диалектах «голат» — это ещё и название птицы (например, голатень — птенец, ещё не оперившийся), но эта версия менее вероятна для прозвища взрослого человека.

География фамилии Голатов/Голатова неширокая. Она встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Это говорит о том, что фамилия не получила массового распространения и осталась локальной, что типично для прозвищ, привязанных к конкретной местности или бытовой черте.

В социальном плане носители фамилии, вероятнее всего, происходили из крестьянской или казачьей среды. Прозвища, лёгшие в основу таких фамилий, часто фиксировались в переписных книгах XVI–XVII веков. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Голатов — «мирская» фамилия, и её носитель вряд ли был духовного звания. Фамилия не имеет отношения к тюркским или кавказским корням, несмотря на созвучие с некоторыми восточными именами — её славянская основа очевидна.

Таким образом, предок современной Голатовой — человек, которого в своей общине прозвали за какую-то «голую» особенность: бедность, лысину, худобу или привычку ходить без верхней одежды. Фамилия сохранила это бытовое прозвище, которое спустя века стало лишь родовым именем.