Фамилия Гольденцвайг — одна из тех немецкоязычных фамилий, которые звучат как застывшая метафора или цитата. Она образована от словосочетания «Goldene zweig», что буквально означает «золотая ветвь». Но за этим простым переводом тянется длинный культурный шлейф, уходящий в античную поэзию и мифологию.

Самая известная «золотая ветвь» в европейской литературе — из «Энеиды» Вергилия. Жрица Сивилла объясняет Энею: чтобы спуститься в подземное царство и встретить тень отца, он должен принести в дар Прозерпине золотую ветвь. Этот «златокудрый побег», посвященный Юноне, растет в глухой чаще, в тени лощины, и сорвать его может только безоружная рука — никакая сила не поможет завладеть ветвью силой. Вергилий сравнивает её с омелой, священным растением друидов (кельтских жрецов), которое использовали при инициациях как символ смерти и воскресения. Позже, по преданию, выросшая в окрестностях Рима золотая ветвь связывалась с культом Дианы: её должен был сорвать со священного дерева беглый раб, чтобы, убив жреца, самому занять его место. Этот сюжет вдохновил Джеймса Фрэзера на его знаменитый 12-томный труд по сравнительной мифологии и религии — «Золотая ветвь». А английский живописец Уильям Тёрнер написал на эту тему две большие картины: «Эней и Сивилла» и «Золотая ветвь».

Однако, несмотря на такой высокий культурный фон, в бытовом плане фамилия Гольденцвайг — типичный образец «украшательской» фамилии, которую в XVIII–XIX веках давали еврейскому населению в Германии и Австро-Венгрии. На волне эмансипации, когда евреев обязали взять наследственные фамилии, многие выбирали или получали от чиновников звучные, поэтические, а иногда и просто курьёзные составные имена из немецких корней. Только у евреев можно было встретить такие фамилии, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). На этом фоне Гольденцвайг («золотая ветвь») смотрится как одна из самых благозвучных и «литературных» — её обладатель, скорее всего, хотел подчеркнуть не ремесло или место жительства, а ценность и красоту рода.

В русском языке фамилия сохранила немецкое написание (через «ц»), что указывает на её относительно позднее появление в документах (не раньше XIX века) и, вероятно, на происхождение из среды городских евреев, говоривших на идише. Разбор словообразовательной модели прост: основа — сложное слово (Gold + Zweig), никаких русских суффиксов (-ов, -ин) не добавлялось, что для ашкеназских фамилий типично. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде, что тоже выдает её иноязычное происхождение.