Фамилия Голдобов — редкий случай, когда этимология лежит на поверхности, но ведёт не туда, куда можно подумать. Соблазнительно связать её с английским gold (золото) и объяснить происхождение от иностранца-золотых дел мастера. Однако в действительности корень у фамилии чисто русский, диалектный, и восходит к слову «голдоба» — так в северных и сибирских говорах называли голытьбу, бедноту, бродяг. В словаре Владимира Даля «голдоба» прямо определяется как «нищета, голь перекатная». Соответственно, прозвище Голдоба давали человеку неимущему, обедневшему, возможно, пришлому без роду и племени.

Модель образования типична для русского ономастикона: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Голдобы». Это патронимическая фамилия, закрепившаяся в форме притяжательного прилагательного. Если бы прозвище имело иноязычное происхождение, мы бы скорее встретили фамилию Голдов (от немецкого Gold) или Голд — без русского суффикса. Суффикс -об- в основе «голдоб» встречается редко и усиливает экспрессивную окраску: слово звучало грубовато, даже уничижительно.

Географически фамилия тяготеет к северу и Уралу. Перепись 1897 года фиксирует Голдобовых в Вятской, Пермской и Олонецкой губерниях — то есть в регионах, где слово «голдоба» было в ходу. В центральных и южных губерниях фамилия почти не встречалась, что косвенно подтверждает её диалектную природу. Интересно, что в некоторых переписных книгах XVII века встречается вариант Голдобой — без суффикса -ов, то есть прозвище напрямую. Позже оно почти везде оформилось в стандартную фамилию на -ов.

О социальном статусе первых носителей можно судить по прозвищу: скорее всего, Голдобами называли крестьян, отпущенных на оброк, или беглых, осевших на новых землях. В сословном смысле фамилия не аристократическая и не купеческая — её корень говорит о простонародной среде, возможно, даже о маргинальном положении предка. Впрочем, в XIX веке Голдобовы уже прочно входили в состав государственных крестьян и мещан, а прозвищный смысл стёрся.

Единственная альтернативная версия — связь с тюркским «алтын» (золото) через посредство казанских татар, но она не выдерживает критики: переход «алтын» в «голд» фонетически маловероятен, а для фамилии на -ов от тюркского корня мы бы ждали формы Алтынов. Так что диалектная «голдоба» остаётся единственным убедительным объяснением.