Фамилия Голендер — редкий случай, когда географическое происхождение почти очевидно, а вот точное значение исходного слова — предмет спора. Она явно не из центральной России: суффикс -ер (а не -ов, -ин или -ский) выдает западнославянское, балтийское или еврейское влияние. Чаще всего фамилия встречается на территории бывшей Речи Посполитой — в Беларуси, на западе Украины, в Польше и среди ашкеназских евреев.

Самая прямая версия отсылает к немецкому Golländer или голландскому Hollander — «голландец». В средневековой Восточной Европе так называли переселенцев из Нидерландов, которых приглашали для осушения болот и строительства мельниц. Прозвище «Голендер» мог получить человек с типичной для тех мест внешностью или, что вероятнее, потомок колониста, уже утративший язык, но сохранивший память о происхождении. В пользу этой версии говорит и существование фамилий Голландер, Голендеров, Голендерский.

Вторая гипотеза связывает фамилию с идишским словом גאָלענדער (golender) — «житель Галиции». Для еврейского населения Австро-Венгерской империи Галиция была отдельным культурным регионом, и выходца оттуда могли прозвать «галицийцем». Этот вариант объясняет распространенность фамилии среди евреев Западной Украины и Бессарабии.

Менее убедительная, но возможная версия — от польского goły («голый, бедный») с суффиксом -ender. Тогда Голендер — «голяк», «бедняк». Однако такая модель словообразования для славянских языков нетипична, поэтому эту гипотезу стоит рассматривать как маловероятную.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде: носители Голендер в основном были мещанами, ремесленниками, крестьянами. В России XIX века фамилию фиксировали в Волынской, Подольской и Киевской губерниях. Сейчас Голендеров можно встретить в России, Украине, Беларуси, Израиле и США — везде, куда уходили переселенцы из западных губерний.