Фамилия Голодник образована от прозвища или некалендарного имени Голодник. Первое, что приходит на ум, — прозвище, данное бедному человеку, который часто оставался голодным. Такое прозвище прямо указывало на социальное положение предка, его нужду и скудный достаток. Однако существует и прямо противоположная версия: Голодник могло быть так называемым «охранительным» мирским именем. В древности родители нарекали ребёнка именем с негативным значением, чтобы обмануть злых духов и отвести от него настоящую беду. Назвав сына Голодником, они желали ему обратного — чтобы он никогда не знал голода и жил в сытости и достатке. Этот приём — называть ребёнка «от противного» — хорошо известен в русской ономастике.

Сама фамилия построена по типичной модели с суффиксом -ик, который в восточнославянских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, но встречается, указывая на лицо по характерному признаку (ср. Бездомник, Горюн, Холодник). В основе лежит корень «голод», что делает фамилию «говорящей» и понятной без специальных разысканий.

В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются родственные именования, в частности «Голодный кн.» — это указывает на то, что прозвища с корнем «голод» бытовали в разных слоях общества, вплоть до княжеской среды, хотя в случае с фамилией Голодник, скорее всего, речь идёт о крестьянском или посадском происхождении. Географически фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где форма с суффиксом -ик более характерна, чем на севере Руси.