Фамилия Голодников образована от прозвища Голодник, в основе которого лежит слово «голод» — недостаток в пище, нужда. В старину неурожайные годы случались часто, и это явление породило множество пословиц: «Голод не тетка, пирожка не подсунет», «Проймет голод, появится голос», «Голод в мир гонит». Прозвища с корнем «голод-» были довольно популярны, и это не случайно: они метко характеризовали человека, которому приходилось часто голодать. В словаре С. Б. Веселовского упоминается, к примеру, князь Голодный.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: прозвище Голодник плюс типичный патронимический суффикс -ов. То есть Голодников — это буквально «сын Голодника». Менее распространённая версия связывает фамилию с прозвищем Голодный, от которого через форму Голодников тоже можно было бы образовать фамилию, но вариант с суффиксом -ник выглядит логичнее: он указывает на человека, для которого голод был постоянным состоянием, а не случайной чертой.

Исходя из этого, предок носителя фамилии Голодников, скорее всего, был крестьянином, жившим в условиях постоянной нужды. Впрочем, прозвище могло быть и ироническим — так могли назвать человека, который, наоборот, был запаслив и никогда не голодал. Однозначно сказать трудно, но социальный контекст ясен: фамилия вышла из крестьянской или посадской среды, где подобные бытовые прозвища были нормой.