Фамилия Голован образована от прозвища, которое напрямую связано со словом «голова». Само прозвище Голован в старину означало человека с большой головой — крупной, заметной. Но не спешите думать, что речь шла только о внешности. В народе «голованом» называли не просто большеголового, а умного, рассудительного, главного человека. Поэтому прозвище чаще указывало на социальный статус предка: он мог быть старшиной, выборным головой, руководителем общины или просто самым уважаемым и толковым мужиком на селе.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ан (в диалектном варианте -ян) образует существительные со значением «обладатель признака». Голован — тот, кто обладает выдающейся головой, будь то размер или ум. Такая же модель работает в фамилиях Ушан (большие уши), Лобан (большой лоб), Пузан (большой живот). Фамилия Голован — типичный пример так называемых «прозвищных» фамилий, которые закрепились за родом без дополнительных суффиксов принадлежности (вроде -ов или -ин). Она осталась в первоначальной форме, что встречается реже, чем патронимические фамилии.

Географически фамилия чаще всего встречается в южнорусских и украинских говорах, где слово «голован» было особенно употребительно. В некоторых областях его могли произносить как «Галаган» или «Головань» — это диалектные варианты той же основы.

Есть и другая, менее вероятная версия: в отдельных говорах «голованом» называли человека, который носил шапку набекрень или имел привычку задирать голову. Но основное значение — либо физическая особенность, либо, что гораздо важнее, указание на лидерские качества и высокое положение в обществе.