Фамилия Головатые — это форма множественного числа (или родительного падежа) от фамилии Головатый, которая образовалась от прозвища. В основе лежит слово «голова»: в старину Головатым называли человека с крупной головой или, в переносном смысле, с выдающимся умом, «головой» в значении вожака или умника.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия Головатый — типичная для украинской и южнорусской традиции: суффикс -ат- (как в словах «бородатый», «усатый») указывает на обладание признаком в избытке. То есть Головатый — буквально «тот, у кого большая голова». Форма Головатые чаще встречается на западе и юге России, а также в среде запорожского казачества, где фамилии на -ый нередко склонялись по типу прилагательных во множественном числе, обозначая целый род или семью («Головатые» — «из рода Головатых»).

Любопытная деталь: в вологодских говорах бытовало слово «головань» — «большеголовый». Именно оно, а не прямое «головат», могло стать диалектной основой прозвища. Если предок жил в северных землях, его могли звать Головань, а потомки, переселившись в малороссийские или чернозёмные области, «переоформили» прозвище в более привычную для тех мест форму с суффиксом -ат- — Головатый.

Самая известная историческая фигура с этой фамилией — Антон Андреевич Головатый (1732–1797), кошевой атаман Черноморского казачьего войска. Он участвовал в переселении запорожцев на Кубань. Его фамилия — не случайность: в казачьей среде прозвища по внешним приметам давали часто, и «головатый» могло означать не только размер головы, но и «главный», «голова» в переносном смысле (атаман, предводитель). Так что носитель фамилии Головатый мог быть не просто большеголовым человеком, а реальным «головой» — выборным старшиной или сельским старостой.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс её закрепления шёл с XV по XVII век. Но ясно одно: фамилия Головатые (и её мужской вариант Головатый) — живой памятник той эпохи, когда внешность или ум человека становились его родовым именем.