Фамилия Головенец образована от прозвища Головень. В этом случае суффикс -ец указывает на принадлежность: Головенец — «сын Головня» или «потомок человека по прозвищу Головень». Само прозвище Головень почти наверняка связано со словом «голова», но вот что именно оно означало — вопрос открытый.

Самая прямая версия — прозвище указывало на социальное положение. Головой в старину называли выборного или назначенного начальника: стрелецкий голова, таможенный голова, даже просто «голова» в значении «старший». Если предок занимал такую должность, прозвище могло закрепиться за ним и перейти потомкам. В этом случае фамилия Головенец — потомок «головы», то есть человека, стоявшего во главе какого-либо дела или общины.

Есть и другая, менее очевидная версия. Головень — это рыба семейства карповых, иначе называемая елец или голавль. Если предок промышлял рыбной ловлей или жил у реки, где водилась эта рыба, прозвище могли дать ему по роду занятий. В русских говорах слово «головень» в этом значении известно давно, так что версия имеет право на существование, хотя выглядит менее вероятной: прозвища от названий рыб чаще давали не по профессии, а по внешнему сходству — например, за крупную голову.

Интересно, что фамилия Головенец встречается в основном в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, в Смоленской и Брянской областях. Суффикс -ец типичен для украинской и белорусской ономастики, что может указывать на западнорусское или малороссийское происхождение фамилии.

Таким образом, перед нами фамилия-потомство, где исходное прозвище Головень могло означать либо начальника (голову), либо человека с крупной головой, либо, реже, рыбака. Точного ответа нет, но первая версия — социальная — выглядит убедительнее.