Фамилия Головков — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, и здесь есть небольшая развилка. В большинстве случаев её основа — слово «голова», но не в прямом анатомическом смысле. В старину Головой или Головкой могли назвать человека с двумя разными, почти противоположными, чертами: либо за выдающийся ум, сообразительность, либо — что встречалось чаще — за крупную, заметную голову. Оба варианта бытовали в крестьянской среде, где прозвища давали по внешним приметам или по характеру.

Однако у фамилии есть и более редкий, но выразительный оттенок значения. В некоторых северных и центральных говорах «головкой» называли не столько умника или большеголового, сколько удалого, отчаянного парня. Сохранилась даже поговорка: «Ну уж и парень! Головка!» — так могли сказать о сорвиголове, забияке, человеке, который не знает страха. Именно это прозвище, а не просто «Голова», и легло в основу фамилии Головков.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Головка — сын Головки, то есть Головков. По такой же схеме сложились тысячи других фамилий, и Головков здесь стоит в одном ряду с более известными, но не менее древними. Ономаст С. Б. Веселовский в своих работах приводит целый ряд родственных прозвищ и фамилий, зафиксированных в документах XV–XVII веков: Иван Владимирович Голова Ховрин, боярин великого князя; Головарь Иван, крестьянин (1496 г., Олонец); Головастик Кузьма, бобыль (1616 г., Арзамас); Головачев Борис Григорьевич (1492 г., Переяславль); Головашкин Иван (1624 г., Суздаль). Как видно, прозвища на «голов-» были распространены по всей Руси, но фамилия Головков, в отличие от Головина или Головачева, встречается реже и сохранила более узкую, «уменьшительную» форму исходного прозвища.

Интересно, что в старых источниках встречаются и составные прозвища вроде Медвежья Голова, Мясная Голова, Толстая Голова — они тоже могли давать начало фамилиям, но именно форма Головка оказалась устойчивой и породила отдельный род. Таким образом, предки современных Головковых — это люди, которых в своей округе знали либо по приметной внешности, либо по бойкому, рисковому нраву.