Фамилия Гольтяков начинается с корня, который сразу задаёт загадку. В русских говорах слово «гольтя» или «гольть» не встречается, зато есть «гольт» — так в псковских и тверских диалектах называли голыша, камешек, а в переносном смысле — нечто мелкое, твёрдое или даже скупого человека. Отсюда — прозвище Гольт, Гольтя, которое мог получить либо человек маленького роста и крепкого сложения, либо, что вероятнее, прижимистый хозяин. Суффикс -як- в основе Гольтяк указывает на лицо по характерному признаку (сравните: добряк, толстяк, бедняк), а -ов превратил прозвище в фамилию: Гольтяков буквально — «сын Гольтяка».

Вторая версия связывает фамилию с глаголом «гольтить» — в некоторых говорах это означало «жить в бедности, скупиться». Тогда Гольтяк — человек, который постоянно экономит, «гольтит». Такое прозвище давали не столько из насмешки, сколько для точной характеристики: в крестьянской среде скупость не всегда осуждали, её могли считать чертой расчётливого хозяина. Обе гипотезы сходятся на том, что фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, и что её основа связана с материальным достатком или телесной особенностью.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — Тверская, Псковская и Смоленская области, то есть регионы, где диалектное слово «гольт» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Гольтяк, но фамилия в её современном написании закрепилась поздно, к середине XIX века. Среди однокоренных — Гольтяев, Гольтяпин, но Гольтяков стоит особняком из-за суффикса -як, который в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на прозвищное происхождение.

Социальный состав носителей был однородным: почти все Гольтяковы — крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с этой фамилией нет, что подтверждает её «низовое» происхождение. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной — по данным переписей, её носят не более нескольких сотен человек в России, преимущественно на северо-западе.

Однозначно сказать, какой из вариантов верен — «гольт»-камешек или «гольтить»-скупиться, — нельзя. Оба имеют право на существование, и, возможно, в разных семьях прозвище возникло независимо от разных значений. Но то, что фамилия не книжная, а живая, народная, слышная в говоре, — это точно.