Фамилия Горбадей — редкий пример того, как одно и то же слово могло обозначать и физический недостаток, и социальное положение, и даже характер человека. В её основе лежат общеславянские корни «горб» и «горбатый», то есть «сутулый, кривой, изогнутый». Прямое значение прозвища — указание на внешнюю особенность, горбатость. Однако версия о том, что так называли человека с дефектом спины, — лишь первая и самая очевидная.

Интереснее то, что прозвище могло быть не описательным, а охранительным. В традиции народной магии родители намеренно давали ребёнку «плохое» имя — Горбадей, чтобы обмануть злых духов и уберечь мальчика от настоящего уродства. Надеясь вырастить красивого и здорового сына, они называли его наоборот.

Но на этом смыслы не исчерпываются. В сибирских говорах слово «горбадей» имело совсем другое значение — беглый бродяга. Такое прозвище мог получить человек, который скитался, уходил от прежней жизни, «горбатился» по чужим углам. Кроме того, в тех же краях «горбадеем» нередко называли трудолюбивого крестьянина — того, кто гнёт спину на земле, работает от зари до зари. Парадоксально, но одно прозвище могло относиться и к лентяю-бродяге, и к работяге.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ей (как в прозвищах Кощей, Балабей) превращал нарицательное «горбатый» в личное именование. Такие формы характерны для северных и сибирских регионов России. Фамилия Горбадей не получила широкого распространения и осталась локальной — её носителей можно встретить в основном на Урале и в Западной Сибири. Встречаются варианты написания: Горбадей, Горбадейкин, Горбадеев, но исходная форма удержалась без типичного фамильного суффикса -ов/-ев, что указывает на позднюю фиксацию прозвища в документах.