Фамилия Горбаев, при всей своей внешней простоте, ставит перед исследователем неожиданную загадку. На слух она кажется типичной «горбатой» — от прозвища Горбатый, данного сутулому человеку. Однако суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный, и здесь кроется развилка.

Самая прямая версия: в основе лежит прозвище Горбай. В русских говорах «горбай» — не просто горбун, а человек с ярко выраженной, заметной сутулостью или даже с горбом. От этой формы через притяжательный суффикс «чей?» — «Горбаев сын» — и пошла фамилия. Это типичная для юга и центра России модель образования от прозвищ на -ай/-яй: Косай, Шепеляй, Рыжай. Фамилия Горбаев в этом ряду стоит наравне с более частыми Горбачовым и Горбуновым, но исходная форма прозвища — иная, более древняя и грубоватая.

Вторая, менее очевидная, но лингвистически возможная версия — связь с тюркским словом «корба» или «горба», означающим в некоторых диалектах «кривой», «изогнутый». В таком случае фамилия могла появиться в среде татарских или башкирских родов и затем обрусела, поменяв ударение и адаптировавшись под славянскую модель. Прямых доказательств этой версии мало, но она объясняет, почему фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где русское население веками соседствовало с тюркским.

С точки зрения географии, Горбаевы — фамилия редкая. Она не входит в списки самых распространённых русских фамилий, но имеет устойчивые гнёзда. По данным открытых источников, носители чаще встречаются в Воронежской, Ростовской областях и в Чувашии. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что указывает на её крестьянское или однодворческое происхождение. Предки Горбаевых, скорее всего, были людьми служилыми или пашенными, получившими прозвище по внешнему признаку, который в деревенской среде был точным и ёмким.

Таким образом, фамилия Горбаев — это не просто «горбатый», а конкретный человек по прозвищу Горбай. Разница в суффиксе отличает её от более массовых аналогов и делает редким, локальным вариантом, сохранившим живую диалектную форму.