Фамилия Горбалёв — наглядный пример того, как в русской фамилии может «застрять» не очевидный на первый взгляд корень. На слух она кажется однокоренной с «горбом», но это не так.

Основа здесь — не «горб», а «горба́ль». В диалектах русского языка, особенно северных и сибирских, горбалём называли горбатого человека. Суффикс -аль (-яль) в таких прозвищах — редкий и выразительный: он превращал признак в имя (сравните «зуба́ль» — человек с большими зубами, «кудря́ль» — кудрявый). То есть Горба́ль — это не просто «горбатый», а прозвище, подчёркивающее характерную внешнюю черту. Суффикс -ёв в фамилии — стандартный патронимический (отвечает на вопрос «чей?»), так что Горбалёв буквально означает «сын Горбаля».

Встречается и другая, менее вероятная версия: от слова «горбаль» в значении «кривой нож» или «горбунья» (самка горбуши). Но для фамилии, образованной от прозвища человека, первое объяснение — основное. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России и Сибири — как раз к тем регионам, где диалектное слово «горбаль» было в ходу.

У фамилии есть вариант написания через «о» — Горбалев. Но ударение в обоих случаях падает на последний слог: Горбалёв. Если ваш предок носил прозвище Горбаль, он был либо заметно сутулым человеком, либо, что реже, — обладателем необычного инструмента. В любом случае, фамилия эта редкая и диалектная, а значит, её носители происходят из довольно узкого ареала, где такое слово бытовало.