Фамилия Горбанёв — яркий пример того, как за, казалось бы, простым прозвищем может скрываться целый веер значений. В основе фамилии лежит прозвище Горбань, а суффикс -ёв указывает на принадлежность: Горбанёв — это «сын Горбаня» или «из семьи Горбаня». Ударение в фамилии падает на последний слог, что характерно для многих русских фамилий, образованных от основ с беглым гласным.

Само слово «горбань» в русских говорах имело несколько значений, и все они могли стать источником прозвища. Самое прямое — человек с горбом, физический недостаток. Однако в народной культуре такие прозвища нередко выполняли роль оберега: называя ребёнка Горбанём, родители «обманывали» нечистую силу, надеясь, что сын вырастет статным и здоровым.

Другая версия отсылает к социальному положению. В сибирских говорах «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу — человека, который «горбится» в бегах. Но есть и прямо противоположное толкование: Горбань — это крестьянин, который живёт своим горбом, то есть трудом. Пословицы это подтверждают: «Добывай всяк своим горбом», «Мужик не живет богат, а живет горбат». Прозвище могло закрепиться за работящим, неутомимым хозяином.

Интересна и балтийская параллель: древне-прусское garbis означает «гора». Возможно, корень уходит глубже славянского слоя, и прозвище Горбань изначально могло означать «горный», «живущий на горе» или «крепкий как гора». В любом случае, фамилия Горбанёв не имеет отношения к знатным родам — она вышла из крестьянской или посадской среды, где прозвища давались по внешним приметам, характеру или роду занятий. Уже в XV–XVI веках такие прозвища начали закрепляться в качестве фамилий, передаваясь от отца к сыну.