Фамилия Горбанева (встречается также вариант с ударением на последний слог — Горбанёва) образована от прозвища Горбань. В её основе лежит слово «горб», но этимология не так проста, как кажется. Исследователи связывают корень с балтийскими и германскими языками: древнепрусское garbis означает «гора». Это позволяет предположить, что изначально прозвище могло относиться к человеку, жившему на возвышенности, или же указывало на его осанку.

На русской почве прозвище Горбань обросло несколькими значениями. Самое прямое — указание на физический недостаток. Однако в народной культуре такие прозвища нередко выполняли роль оберега: родители нарекали ребенка Горбанём, надеясь, что злые силы не позарятся на «испорченное» имя, и мальчик вырастет здоровым и красивым. В сибирских говорах слово «горб» имело иное значение — так называли беглого бродягу, человека без оседлости. Наконец, в крестьянской среде Горбанём могли прозвать трудолюбивого мужика. Пословицы это подтверждают: «Добывай всяк своим горбом», «Мужик не живет богат, а живет горбат» — здесь горб символизирует тяжёлую работу, а не увечье.

Модель образования фамилии типична для русского востока и юга: прозвище на -ань/-янь (Горбань) плюс притяжательный суффикс -ев. Фамилии на -анев, -анов чаще встречаются в чернозёмных областях и Поволжье, что может указывать на географию предков носителей фамилии Горбанева. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного в основе (нь). Окончание -а в современной форме — это женский вариант, в то время как мужской звучит как Горбанев.