Фамилия Горбан образована от прозвища Горбан. Его основа — слово «горб», которое восходит к древне-прусскому garbis («гора»), а также к балтийским и германским языкам. Но само прозвище на русской почве получило несколько возможных значений.

Самая распространённая версия — охранительная. У славян было принято давать ребёнку «плохое» имя, чтобы отвести от него настоящие беды. Называя сына Горбанем, родители могли надеяться, что злые духи не тронут мальчика, приняв его за «некрасивого», — и в итоге он вырастет здоровым и статным. Это объяснение самое правдоподобное, потому что подобные «обережные» имена встречаются у многих народов.

Есть и другие трактовки. В сибирских говорах «горбатым» называли беглого бродягу — то есть прозвище могло указывать на социальный статус родоначальника. Однако эта версия менее вероятна: прозвища такого рода обычно давали взрослым, а не закрепляли за родом.

Наконец, Горбанем нередко нарекали трудолюбивого крестьянина — человека, который «гнёт спину» на работе. Здесь связь с горбом уже не физическая, а метафорическая, и такая фамилия могла появиться в крестьянской среде.

Отметим, что суффикс -ан в русских прозвищах часто придаёт слову оттенок просторечия или принадлежности к определённой местности. В украинской и южнорусской традиции такие формы особенно распространены: Горбан, Гулян, Кривон. Это указывает на возможное географическое происхождение фамилии — Украина, Беларусь или южные области России.

В истории известен и княжеский род Горбатых-Суздальских (Иван Васильевич Горбатый, середина XV века), но он дал фамилии Горбатовы и Горбатые, а не Горбан. Так что фамилия Горбан — скорее народная, прозвищная, а не аристократическая.