Фамилия Горбовец — прозвищная по происхождению, и её основа напрямую связана с местом, где жил или откуда был родом первый носитель. Деревни и сёла с названием Горбовец, Горбово встречаются на территории Украины, России и Белоруссии. Предок вполне мог получить это прозвище, переселившись из одного таких населённых пунктов — так в ономастике называют «топонимические» фамилии.

Названия сёл выводят от нарицательного «горб», но не в бытовом значении «изгиб спины», а в более древнем. Этимология этого слова уходит в балтийские и германские языки: древнепрусское garbis означает «гора». Значит, Горбовец или Горбово — это поселение на возвышенности, на холме. Логика проста: где горб, там и горка.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе топонима добавили суффикс -ец, который в таких фамилиях указывает на выходца с этой территории («горбовский» → Горбовец). Аналогичным образом сложились фамилии Ростовец, Киевец, Торопец.

В Книге памяти Мурманской области упоминается крестьянин Горбовец Кирилл Васильевич, родившийся в 1895 году в городе Лохвицы Полтавской области. Эта запись — живое подтверждение того, что фамилия бытовала в украинских губерниях, где и сегодня есть сёла с корнем Горб-.