Фамилия Горченко — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Горча, а суффикс -енко указывает на восточноукраинское происхождение: так называли сына, наследника — Горченко буквально означало «сын Горчи», «маленький Горча». Такая модель образования фамилий была особенно распространена в казацкой среде Левобережной Украины, а затем закрепилась и как наследственное имя.

Прозвище Горча — слово неоднозначное, и этимологи разбирают его по-разному. Первая версия связывает его с прилагательным «горький». Здесь прозвище могло быть охранительным, то есть оберегом: в крестьянских семьях нередко давали ребёнку имя с отрицательным значением, чтобы отвести от него злые силы. Надеясь, что мальчик вырастет счастливым, его называли Горчей — как бы «горьким», чтобы настоящая горечь обошла стороной. Такая практика известна и у других славянских народов.

Вторая версия отталкивается от слова «горка» или «гора». В этом случае прозвище Горча могло указывать на место жительства: человек, живший на пригорке, у подножия холма или в гористой местности, получал соответствующее прозвище. Это объяснение менее распространено, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в говорах слово «горча» иногда употребляли как обозначение возвышенности или бугра.

Словообразовательно фамилия проста: корень горч- и типичный украинский суффикс -енко. В русской среде фамилия могла адаптироваться через окончание -ов (Горченков), но форма Горченко осталась наиболее частотной. Встречается она преимущественно в южных и центральных областях России, а также на востоке Украины, что подтверждает её региональную привязку.

В ономастических справочниках фамилия Горченко не относится к числу широко описанных, но её разбор по модели «прозвище + -енко» типичен для украинской фамильной системы, подробно изученной Б. Унбегауном. Спорных гипотез здесь немного: обе версии — от «горького» и от «горки» — имеют право на существование, но первая (охранительная) выглядит более убедительной, поскольку такие прозвища-обереги хорошо задокументированы в антропонимии.