Фамилия Горданов — наглядный пример того, как личное прозвище, данное за характер, превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — прилагательное «гордый», которое в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодня. «Гордый» означал не только «обладающий чувством собственного достоинства», но и «высокомерный», «заносчивый», «непреклонный». Человек с таким прозвищем мог быть как уважаемым, независимым хозяином, так и тем, кого не любили за спесь.

Модель образования стандартна для русских фамилий на -ов: к основе «Гордан» добавили патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гордана). Сама форма «Гордан» — это усечённый вариант полного прозвища «Гордой» или «Гордый». Подобное стяжение встречается и в других фамилиях: например, Болдан (от «болдый» — смелый) или Худан (от «худой»). В говорах, особенно северных и сибирских, слово «гордан» могло закрепиться именно как самостоятельное прозвище, без дополнительных суффиксов.

В ономастике существует и альтернативная, менее вероятная версия — связь с тюркским именем Гордан (вариант Кордан), но она не подкреплена географией фамилии. Основной массив носителей сосредоточен в центральных и южнорусских областях, где славянские корни очевидны. В дореволюционных переписях Гордановы встречаются среди крестьян и мещан, что подтверждает «бытовое» происхождение фамилии — от уличного прозвища, а не от церковного имени.

Примечательна одна деталь: в фамилии сохранился звук «д», тогда как в современном прилагательном «гордый» он остаётся твёрдым. В некоторых диалектах XIX века форма «гордан» фиксировалась как разговорное обозначение гордеца, что лишний раз доказывает: фамилия — не книжное изобретение, а живое слово, вышедшее из народной речи.