Фамилия Горель звучит кратко и звонко, но за этой простотой скрывается сразу несколько возможных историй. Самая прямая и очевидная версия связывает её с глаголом «гореть». На Руси прозвище Горель давали погорельцам — людям, потерявшим дом и всё имущество в огне. Такое прозвище было не просто констатацией факта, а социальной меткой, которая могла закрепиться за семьёй навсегда.

Другая версия отталкивается от географии. Фамилия могла образоваться от названий населённых пунктов вроде Горелое или Горелово. Такие «огненные» топонимы встречаются по всей России и Украине, и выходец оттуда получал прозвание, а затем и фамилию по месту жительства. В этом случае суффикс -ь указывает на характерный для южных и западных земель способ образования фамилий без типичных русских окончаний -ов или -ин.

Стоит упомянуть и родственные фамилии, которые фигурируют в древних документах. Известен старинный русский дворянский род Гореловых, ведущий начало от боярского сына Ивана Петровича Горелова (1586 год) и его сына Андрея, служившего по Рязанской десятне в 1606 году и испомещенного в 1614-м. Хотя это фамилия другой формы, она указывает на глубокие корни всего «огненного» гнезда фамилий в русском служилом сословии.

Существует и совсем неожиданная трактовка, уводящая нас в сторону от пожаров. По одной из версий, в основе фамилии может лежать украинское слово «горелі», что означает «качели». Тогда прозвище Горель получал либо завзятый любитель качаться, либо мастер, который эти качели делал. Эта версия менее распространена, но она показывает, как одно и то же звучание может вести к совершенно разным занятиям предка — от трагедии погорельца до ремесла плотника-строителя.