Фамилия Горельчук — яркий пример украинской модели фамилий на -чук, характерной для запада и центра Украины, особенно Волыни, Подолья и Полесья. Суффикс -чук в украинской ономастике выполняет две основные функции: он может указывать на сына или потомка человека (Горельчук — «сын Горелого») либо на ученика или подмастерье мастера. Второй вариант для этой фамилии менее вероятен, так как основа «горел» не связана с ремеслом.

Основа фамилии — прозвище Горелый. В славянской традиции «горелым» называли человека, пережившего пожар, — погорельца. Прозвище могло закрепиться за тем, кто потерял дом или имущество в огне, либо за человеком с опалённой кожей или рыжими волосами, которые ассоциировались с пламенем. Не исключено, что прозвище давали и тому, кто сам был виновником пожара — по неосторожности или злому умыслу. В любом случае, прозвище было не комплиментарным, а описательным, и его давали по яркой, запоминающейся черте.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Горелый → патроним Горельчук (с чередованием корня Горел- и смягчением конечного согласного перед -чук). Такая модель очень продуктивна в украинских фамилиях: ср. Бондарчук (от бондарь), Ковальчук (от коваль), Шевчук (от швец). В русском языке аналогом суффикса -чук выступает -ов/-ев, но в украинском эта форма сохранила архаичное указание на родство.

Географически фамилия Горельчук чаще всего встречается в западных областях Украины — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской, а также в приграничных районах Беларуси и Польши, где исторически жили украинцы. В России фамилия редка и, как правило, появляется в результате миграций XX века. Сословная принадлежность носителей фамилии в прошлом — преимущественно крестьянство и казачество, так как украинские фамилии на -чук массово формировались именно в этих средах. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить исходное значение. Горелов, Горелкин, Горельченко — все они восходят к тому же прозвищу Горелый, но различаются по территории и суффиксальной модели. Например, Горельченко — украинская фамилия с суффиксом -енко (восточная Украина), а Горельчук — западная. В польском языке существует фамилия Gorelczuk, что подтверждает межъязыковой переход фамилии через границы Речи Посполитой.

Итак, если вы носите фамилию Горельчук, ваш предок по мужской линии, скорее всего, жил на западе Украины, был крестьянином или казаком, и его прозвали Горелым — либо за пережитый пожар, либо за внешность, напоминавшую опалённого огнём. Фамилия не имеет отношения к глаголу «горевать» — это народная этимология, не подтверждённая лингвистически.