Фамилия Горелая — одна из тех, что хранят в себе не просто имя предка, а целую историю, иногда драматичную. В её основе лежит прозвище Горелый, которое прямо связано с глаголом «гореть». Владимир Иванович Даль в своём словаре объясняет прилагательное «горелый» как «погоревший, обгоревший, сгоревший» или «поджаренный». Чаще всего так называли человека, пережившего пожар и лишившегося дома и имущества. Такое прозвище в русских деревнях было не оскорблением, а горькой констатацией факта, которое привязывалось к человеку и его семье надолго.

Особенность фамилии Горелая — её окончание. Форма на -ая характерна для северных и некоторых южнорусских говоров, а также для казачьих регионов. Такие фамилии склоняются как прилагательные (Горелая, Горелой, Горелую) и встречаются реже, чем стандартные -ов и -ин. Это сразу указывает на то, что фамилия закрепилась не в центральных бюрократических канцеляриях, а в живой народной речи, где прозвище стали использовать как семейное имя.

Словообразовательная модель проста: к основе «горел» добавили суффикс прилагательного, который и стал фамильным окончанием. Мужской вариант — Горелый, женский — Горелая. Со временем потомок человека по прозвищу Горелый получил фамилию, которая передавалась из поколения в поколение. Сегодня она остаётся ценным источником семейной истории, напоминая о предке, который, несмотря на потерю дома, выжил и дал начало новому роду.