Фамилию Горелины чаще всего связывают с прозвищем Горелый. В старой Руси так называли человека, у которого сгорел дом, — погорельца. Прозвище было горьким, но точным, и его давали не в насмешку, а по несчастью. От этого прозвища через стандартный суффикс принадлежности -ин и образовалась фамилия: Горелый → Горелин, то есть «сын Горелого», «из семьи Горелого».

Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность конкретному лицу: чей? — Горелин. Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей XVI–XVII веков. А вот суффикса -ский в фамилии нет, поэтому версия о происхождении от названия села Горелино (такое есть, например, в Кировской области) менее вероятна. Топонимические фамилии обычно оканчиваются на -ский/-ской: Горелинский, а не Горелин. Поэтому первая версия — от прозвища — выглядит убедительнее.

Интересно, что прозвище Горелый могло закрепиться и за человеком с опалённой, смуглой кожей, а не только за погорельцем. В говорах «горелый» означало ещё «обожжённый», «загорелый до черноты». Так что предок современных Горелиных мог выделяться внешностью, а не только драматичной биографией.

Фамилия нередкая, но и не массовая. Встречается в центральных областях России и на Урале. Точное время её возникновения установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий. Ясно одно — Горелины носят фамилию-память, которая родилась из живого народного слова, а не из книжного списка.