Фамилия Гореленко — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её основа — прозвище Горелый, а суффикс -енко указывает на происхождение в среде украинского казачества и мещанства XVI–XVIII веков. Этот суффикс буквально означает «маленький», «сын» или «потомок», то есть Гореленко — это «сын Горелого».

Прозвище Горелый на Руси и в Украине давали не просто так. Прямое значение — «погорелец», человек, потерявший дом и имущество при пожаре. Однако у этого прозвища был и другой, бытовой смысл: так могли назвать человека с рыжими волосами (будто опалёнными) или того, кто работал у горна — кузнеца или углежога. В документах XVII века встречаются запорожские казаки с прозвищем Горелый, что подтверждает и военно-служилую среду бытования фамилии.

Интересно, что у русских однокоренных фамилий (Горелов, Горелый) суффиксы другие — -ов и -ый, типичные для великорусских земель. Форма на -енко чётко привязывает Гореленко к территории современной Украины, особенно к Черниговщине, Полтавщине и Слобожанщине, где такие фамилии составляли до 60% всех родовых имён.

Есть и вторая, менее вероятная версия: образование от названия населённого пункта Горелое или Горелово. Таких сёл и хуторов на юге России и востоке Украины несколько. В этом случае фамилия указывала бы на выходца из конкретной местности, но для украинской традиции типичнее прозвищное происхождение.

В старинных актах упоминается дворянский род Гореловых, ведущий начало от боярского сына Ивана Петровича Горелова (1586 год). Его потомки служили по Рязанской десятне и получали поместья. Однако фамилия Гореленко, в отличие от Гореловых, к дворянству не прикреплена — это фамилия крестьянская, казачья и мещанская, что подтверждается массовыми переписями XIX века.

Со временем прозвище Горелый, изначально бывшее дополнительным именем, полностью заменило наследственное имя и закрепилось в документах. Так потомки человека, пережившего пожар или имевшего приметную внешность, стали Гореленко — и эта фамилия дошла до наших дней почти без изменений.