Фамилия Горелько — яркий пример того, как прозвище, данное по жизненной ситуации, закрепилось в роду и дошло до наших дней. Её основа — прозвище Горелый, которое напрямую связано с глаголом «гореть». В большинстве случаев так называли погорельца — человека, чей дом и имущество уничтожил пожар. Это прозвище не было оскорблением, а служило печальной, но точной приметой, по которой человека опознавали в общине.

Однако у фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения. Согласно ей, корень «горел» может восходить к украинскому слову «горелі» — качели. В таком случае прозвище Горелый получал либо заядлый любитель качаться на качелях, либо мастер, который их изготавливал. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия Горелько типична для украинской и белорусской ономастики.

На это указывает и суффикс -ко. В украинской и белорусской традиции он выполнял уменьшительную или «сыновью» функцию, то есть Горелько — буквально «маленький Горелый» или «сын Горелого». Со временем прозвище вытеснило наследственное имя и стало официальной фамилией, закрепив за родом память о предке — погорельце или, что реже, любителе качелей.