Фамилия Горела — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив форму прошедшего времени. Её основа — глагол «гореть». В русских говорах «горела» могло означать либо женщину, пережившую пожар или жившую на пожарище, либо человека с «горячим», вспыльчивым нравом. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «горела» называли птицу — горихвостку или зарянку, за яркое, словно огненное, оперение. Прозвище по птице могло закрепиться за человеком с рыжими волосами или за тем, кто любил петь звонко, «заливисто».

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «застывшая» форма глагола, которая сразу стала фамилией. Такие фамилии встречаются в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и Украине, где традиция прозвищных фамилий без суффикса была сильнее. Сравните с однокоренными фамилиями: Горелов (с суффиксом -ов, самый частый вариант) или Горелый (прилагательное). Горела — самая краткая и, возможно, самая древняя по форме из этого гнезда.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как отчество от имени-прозвища Горел (мужской вариант). В этом случае Горела — это «жена Горела» или «дочь Горела». Такая модель образования (женская фамилия от мужского прозвища) была распространена в XVI–XVII веках, особенно в крестьянской среде. Позже, при закреплении фамилий, форма на -а могла остаться неизменной для всех членов семьи.

В целом, фамилия Горела — не про трагедию, а скорее про яркую внешность или характер. Предок мог быть рыжим, вспыльчивым или просто жить на горелом месте, но в любом случае прозвище было точным и запоминающимся.