Фамилия Горельцевы — одна из тех русских фамилий, которые образовались от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «горелец». Чтобы понять, кем был первый носитель этой фамилии, нужно разобраться, что именно вкладывали в это прозвище.

Самая прямая версия — географическая. В Костромской области существует деревня Горелец. Жителя или уроженца такой деревни могли прозвать Горельцем, а его потомки стали Горельцевыми. Это типичная модель для русских фамилий, указывающих на место, откуда человек родом.

Однако прозвище Горелец могло возникнуть и независимо от названия деревни. На Руси так часто называли погорельца — человека, потерявшего дом и имущество в пожаре. Это было заметное событие в жизни, которое легко закреплялось в качестве уличного прозвища.

Есть и менее очевидные, но вполне правдоподобные версии. «Горелым» или «горельцем» в переносном смысле могли называть смуглого, загорелого до черноты человека. А ещё — того, чья работа была связана с огнём и сажей: кочегара или трубочиста. В этом случае прозвище указывало на профессию, а не на внешность или судьбу.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Горелец» добавили патронимический суффикс «-ев», означающий «чей?» — то есть «сын Горельца». Со временем форма закрепилась, и Горельцевы стали носителями родового имени, которое сегодня встречается не только в Костромской области, но и в других регионах России.