Фамилия Горенбейн звучит не по-русски, и это ключ к её разгадке. Она принадлежит к числу фамилий, которые появились в Российской империи благодаря еврейскому населению, говорившему на идише. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, здесь работает модель немецкого или идишского словосложения: «горен» (го́рн) + «бейн» (бейн). На идише «горн» означает «зерно», а «бейн» — «кость». Вместе это даёт «зерновая кость» или «косточка зерна» — малопонятное буквальное сочетание, но за ним стоит прозвище или профессиональное имя.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища, которое дали человеку с очень худым телосложением: «кости да кожа», «один скелет». В идише есть устойчивое выражение «горн-бейн» (буквально «зерновая кость»), которым в переносном смысле называли тощего, измождённого человека. Такие прозвища были распространены в местечках черты оседлости, где внешность или особенности фигуры часто становились основой для фамилии. Альтернативная, но менее правдоподобная версия связывает фамилию с местом жительства: в немецких землях есть топоним Hornbein (например, в Австрии), но для еврейских мигрантов в Российской империи это маловероятно — они редко брали фамилии от конкретных немецких деревень.

Суффикса в привычном русском смысле у фамилии нет. Она застыла в немецкой форме — как сложное слово без окончания, типичное для ашкеназских фамилий, записанных в метрических книгах XIX века. В Российской империи такие фамилии часто давали принудительно в ходе переписей начала XIX столетия, когда еврейскому населению предписали обзавестись наследственными фамилиями. Чиновники, плохо знавшие идиш, могли записать прозвище на слух, поэтому возможны варианты написания: Горнбейн, Горенбейн, Hornbein. Встречается фамилия и в современной Германии, но там она, скорее всего, имеет другое происхождение — от названия профессии или места.

Социальный контекст: предки Горенбейнов почти наверняка жили в черте оседлости (западные губернии Российской империи, Польша, Украина, Беларусь). Это были ремесленники, мелкие торговцы или арендаторы — люди, чьё прозвище «тощий» отражало не столько насмешку, сколько суровую реальность местечковой бедноты. Известных носителей фамилии в истории немного, и они не составили громких династий — фамилия осталась локальной, местечковой. Сегодня её можно встретить в Израиле, США, Германии и среди потомков эмигрантов из бывшего СССР.