Фамилия Горгалёв звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. В основе её лежит прозвище или нецерковное имя Горгаль, которое, скорее всего, имеет тюркские корни. В тюркских языках слово «горгал» или близкие к нему формы могли означать «храбрый», «отважный» или «грозный». Человек с таким прозвищем, вероятно, выделялся воинственным нравом или физической силой, что и закрепилось за его потомками.

Образована фамилия по стандартной для русского севера и центра модели: к основе на мягкий согласный добавили суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих и мягких согласных под ударением). Получается буквально «сын Горгаля» или «принадлежащий Горгалю». Суффикс -ёв в этой фамилии указывает на её происхождение из среды, где фамилии складывались в XVI–XVII веках, чаще всего у крестьян и служилых людей.

География фамилии узкая, что подтверждает её локальный характер. Основной ареал — Вологодская и Архангельская области, а также прилегающие районы Костромской области. Это зона бытования так называемых «северных» фамилий с ударным -ёв. Связь с Русским Севером не случайна: именно туда в XVI–XVII веках переселялись свободные крестьяне и казаки, уходившие от центральной власти, и там в условиях относительной изоляции закреплялись редкие прозвища.

Встречается также версия, что основа связана с диалектным словом «горгалить» — кричать, шуметь, горланить. Если это так, то прозвище Горгаль давали человеку с громким голосом или сварливому, крикливому. Но тюркская версия выглядит всё же убедительнее: она объясняет и необычность корня для славянского уха, и его смысловую нагрузку. Славянские аналоги вроде «Горлан» или «Громоглас» были бы проще и прозрачнее, а «Горгаль» явно выбивается из ряда.

Сословно фамилия не элитарная. Носители Горгалёвых — это в основном государственные и черносошные крестьяне, реже — однодворцы. В ревизских сказках XIX века они записаны в деревнях Вологодской губернии, и никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это фамилия простого человека, получившего своё родовое имя по яркой индивидуальной черте предка.