Фамилия Горилая — один из ярких примеров того, как русская фамилия может хранить в себе не род занятий, а событие, случай или прозвище. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, она имеет характерную форму прилагательного в женском роде, что сразу указывает на её происхождение: в основе лежит прозвище Горилый, которое дали человеку, а фамилию унаследовали уже его потомки. Женское окончание -ая здесь — не признак пола носителя, а грамматическая норма для фамилий, образованных от полных прилагательных (сравните: Толстой, Кривой, Белый). Мужская форма этой фамилии — Горилый, и в документах она могла склоняться по падежам.

Корень «гор-» отсылает к глаголу «гореть». Самое прямое объяснение: прозвище Горилый могли дать человеку, пережившему пожар, — погорельцу. В крестьянской среде, где дом и хозяйство были главным богатством, потеря имущества в огне становилась заметным событием, и такая метка легко закреплялась за семьёй. Однако есть и другая версия, не менее правдоподобная: на юге России и в Украине словом «горилый» называли того, кто «горел на работе», то есть был очень старательным, истовым тружеником, буквально сгорал от усердия. В этом случае фамилия несла бы уважительный оттенок.

Регионально фамилия Горилая тяготеет к южнорусским и украинским землям. Суффикс -л- в основе (гори-л-ый) характерен для прилагательных, образованных от глаголов прошедшего времени (бывалый, спелый, горелый). В украинском языке форма «горілий» означает «горелый», «обгоревший», что делает версию с пожаром ещё более прямой для носителей из этих мест. Встречается фамилия и на Кубани, и в казачьей среде, где прозвища часто носили бытовой или событийный характер.

Интересно, что фамилия Горилая могла возникнуть и как «охранительное» имя. В древности существовал обычай давать детям «плохие» прозвища, чтобы отвести от них злые силы: назвав ребёнка Горилым, родители как бы говорили, что беда уже случилась, и настоящая обойдёт стороной. В этом смысле фамилия могла быть не констатацией факта, а оберегом. Сейчас носители фамилии Горилая встречаются нечасто, что делает её редкой и заметной — она не затерялась среди тысяч стандартных фамилий на -ов, а сохранила свою выразительную форму и живую память о предке.